Что касается экспериментальных военных самолетов, то русские и американцы, вероятно, добились лучших результатов в период холодной войны. Каждая из сторон знала, что в случае полномасштабной ядерной войны они должны будут иметь возможность быстро и сильно ударить по противнику, и хотя ракеты будут играть в этом жизненно важную роль, то же самое будет и с самолетами. Америка, конечно, не новичок в создании быстрых ядерных бомбардировщиков, как и русские. Но некоторые из этих диких машин так и не смогли подняться ни на землю, ни после летных испытаний.

Одним из таких самолетов, разработанный в конце 1950-х годов компанией North American Aviation (NAA), был невероятный XB-70 Valkyrie. Этот гигантский чудовищный самолет изначально разрабатывался как бомбардировщик, который должен был развивать скорость 3 Маха и доставлять ядерную нагрузку вглубь Советского Союза и вражеской территории. Позже XB-70 стал исследовательским самолетом, прежде чем проект был полностью отменен в конце 1960-х годов, когда было построено только два таких самолета, и один из них преждевременно вышел из строя. Это рассказ об американском супербомбардировщике, самолете, который в конечном итоге был обречен.

Разработка XB-70

XB-70 задумывался как прототип того, что, как надеялись ВВС США, в конечном итоге станет бомбардировщиком с ядерным вооружением B-70. XB-70 был способен летать на высоте до 21 км, а его максимальная скорость составляла невероятные 3300 км в час , или 3,1 Маха, с крейсерской скоростью 3,0 Маха, или 3200 км в час. Целью было создать бомбардировщик, который мог бы летать со скоростью 3 Маха на протяжении всей миссии и был бы невосприимчив к советским зенитным ракетам, а также к его истребителям.

На этих скоростях ожидалось, что B-70 будет практически невосприимчив к самолетам-перехватчикам, которые в то время были единственным эффективным оружием против самолетов-бомбардировщиков. Бомбардировщик проведет лишь короткое время над определенной радиолокационной станцией, вылетев из зоны ее действия, прежде чем диспетчеры смогут разместить свои истребители в подходящем месте для перехвата. Из-за высокой скорости самолет было трудно увидеть на радиолокационных дисплеях, а его возможности на большой высоте и скорости не могли сравниться ни с одним из современных советских самолетов-перехватчиков или истребителей.

XB-70 впервые поднялся в небо в 1964 году, совершив успешный испытательный полет. Однако, поскольку разработка продолжалась до первого полета и когда самолет строился, разрабатывалось новое поколение советских ракет класса «земля-воздух», и к 1960-м годам эти ракеты начали применяться. Была надежда, что B-70 заменит бомбардировщики B-52 и B-58, последний из которых был сверхзвуковым бомбардировщиком. Однако ни то, ни другое не произошло.

XB-70 был оснащен шестью турбореактивными двигателями General Electric YJ93-GE-3, рассчитанными на использование реактивного топлива JP-6. Двигатель производил 28 000 фунтов силы (120 кН) с форсажной камерой и 19 900 фунтов силы (89 кН) без форсажной камеры. Валькирия использовала топливо для охлаждения через теплообменники до того, как достигнет двигателей. Чтобы снизить вероятность самовоспламенения, азот был впрыснут в JP-6 во время дозаправки, а «система повышения давления и инертизации топлива» испаряла запас жидкого азота на 320 кг для заполнения вентиляционного пространства топливного бака и поддержания давления в баке.

Неудачи в исследованиях

На большой высоте XB-70 оказался в четыре раза быстрее B-52. Конечно, будучи способным на 3 Маха, он оставил бы за собой B-58 Hustler со скоростью 2 Маха, но советская ракетная угроза угрожала не только B-52 и B-58, но и XB-70. Поскольку у B-70 было много сторонников в правительстве и военно-воздушных силах, было произведено изменение самолета с высокоуровневого бомбардировщика на низкоуровневый.

Однако на низких уровнях XB-70 был лишь незначительным улучшением по сравнению с B-52. Кроме того, было бы намного дороже поддерживать и использовать намного больше топлива для такого компромисса, поэтому вряд ли стоит стремиться к идее низкоуровневого B-70. Таким образом, еще до того, как первый полет состоялся в 1964 году, проект бомбардировщика B-70 был отложен в 1962 году. Однако не все потеряно для самолета: два экспериментальных самолета было приказано использовать для проверки аэродинамики, силовой установки и прочих испытаний, связанных с большими сверхзвуковыми самолетами.

Утрата второй Валькирии

Первоначально программа исследований проводилась через ВВС США, но в 1966 году совместно с НАСА была начата совместная программа, чтобы помочь измерить интенсивность и характер звуковых ударов. Между тем данные, использованные в более ранней программе, в конечном итоге будут использоваться в самолетах, таких как SR-71 Blackbird, бомбардировщик B-1 и сверхзвуковой авиалайнер Ту-144. Разработка самолетов-разведчиков Lockheed U-2 и SR-71 Blackbird, а также XB-70 подтолкнула советских аэрокосмических инженеров к разработке своих высотных самолетов и перехватчика МиГ-25. Два XB-70 слегка отличались друг от друга, и второй самолет решил большую часть проблем, обнаруженных в первом самолете, который мог летать только со скоростью 2,5 Маха. Однако вскоре все пошло наперекосяк.

Во время фотосессии, организованной General Electric, второй из XB-70 был потерян в результате смертельного столкновения с истребителем F-104. Истребитель был втянут в структуру «Валькирии», перевернулся над вертикальными стабилизаторами и повредил его левое крыло, прежде чем загорелся, при этом пилот Джо Уокер не смог выжить. XB-70 летел прямо в течение 16 секунд или около того, прежде чем выйти из-под контроля, его второй пилот Карл Кросс также не смог выжить, а пилот Эл Уайт катапультировался, но получил серьезные травмы из-за инновационной спасательной капсулы, установленной на самолете.

Выход на пенсию

Была надежда, что исследования, все еще связанные с Валькирией, можно будет завершить с первым самолетом, но его характеристики не соответствовали требуемому уровню. Последний в истории полет XB-70 состоялся 4 февраля 1969 года, когда Valkyrie AV-1, серийный номер 62-0001, вылетел в Национальный музей ВВС США на авиабазе Райт-Паттерсон, расположенный недалеко от Дейтона, штат Огайо.

 «Валькирия» стала визитной карточкой музея, она появилась на фирменных бланках музея и даже стала главной дизайнерской особенностью ресторана «Валькирия» . В 2011 году XB-70 был выставлен в исследовательском ангаре музея вместе с другими экспериментальными самолетами. После завершения строительства четвертого ангара в главном кампусе музея XB-70 был перенесен туда в конце октября 2015 года.

С тех пор она стала гордостью коллекции и служит постоянным напоминанием об одном из самых безумных проектов самолетов, когда-либо созданных. Один из немногих когда-либо построенных самолетов, у которых был потенциал и возможности развивать скорость 3 Маха, и дань уважения тем погибшим пилотам-испытателям.