Самолет-шпион Lockheed SR-71 был и остается самым быстрым самолетом на планете. Неофициально известный как «Черный дрозд» за его черную окраску, которая была разработана для рассеивания тепла, самолет имел гладкие линии, которые, безусловно, были «футуристическими», когда он выполнял сверхсекретные миссии за много лет до того, как американские астронавты отправились на Луну.

Он был тайно разработан в конце 1950-х годов, чтобы летать на высоте 24 км над землей, недалеко от края космоса, и преодолевать скорость любой ракеты, которая была бы запущена по нему. SR-71 «Blackbird» производился в очень небольшом количестве, всего было построено 32 экземпляра. За прошедшие годы значительная часть из них (12 или более трети от общего числа) была потеряна в результате различных несчастных случаев.

Blackbird, впервые взлетевший в 1964 году, мог входить в воздушное пространство врага, фотографировать с таких высот, как турист в отпуске, и при этом продолжать свой путь до того, как враг успел хотя бы направить оружие в него. Хотя он мог пересекать континенты всего за несколько часов, самолет также летел так высоко, что пилотам, ориентирующимся на глаз, не могли полагаться на наземные особенности, такие как дороги, и вместо этого им приходилось смотреть на горы, реки и основные береговые линии, чтобы сориентироваться.

Самолет был создан компанией Lockheed Skunk Works, которая зарекомендовала себя в области доставки «невозможных» технологий в невероятно короткие, но стратегически важные сроки. Центральное разведывательное управление (ЦРУ) и ВВС США призвали к созданию нового самолета, который мог бы работать на экстремальных высотах, скоростях и температурах. Однако это означало, что все, начиная от шин, масла, топлива и даже краски, нужно было создавать с нуля.

Проект SR-71 возглавил Келли Джонсон, один из выдающихся авиаконструкторов двадцатого века, который предположил: «Все должно быть изобретено. Все». В то время как другие самолеты той эпохи теоретически могли развивать скорость в 3200 км в час только короткими очередями, управляемыми дожигателем, SR-71 необходимо было поддерживать рекордную скорость в течение нескольких часов. Конструкторы знали, что при такой скорости и трении с атмосферой будут возникать температуры, которые могут расплавить обычный планер. В результате самолет получил культовую черную краску. Краска могла поглощать тепло, что дало самолету неофициальное прозвище «Черный дрозд».

Кроме того, для планера использовался титановый сплав, который обеспечивал прочность стали, но при этом относительно легкий. Помимо небольшого веса, титан был единственным материалом, который мог обеспечить долговечность при чрезмерных температурах. Одна из проблем заключалась в том, что при неправильном обращении металл мог стать хрупким, а это означало, что приходилось проектировать и изготавливать даже новые инструменты. И они тоже были сделаны из титана.

SR-71 был похож на ракету, большая часть ее веса приходилась на топливо. Его сухой вес составлял от 25 до 27 тонн (хотя это могло варьироваться в зависимости от полезной нагрузки). Его полный вес составлял 61-63 тонны. Иногда почти две трети его взлетной массы составляло просто топливо.

В течение своей двадцатичетырехлетней карьеры SR-71 оставался самым быстрым и высокопроизводительным самолетом в мире. На высоте 24 000 метров Blackbird мог обследовать 150 000 квадратных километров земли в час. В июле 1976 года SR-71 даже установил два мировых рекорда — один был абсолютным рекордом скорости 3530 км в час, а другой — абсолютным рекордом высоты 25 929 метров.

За всю историю Blackbird только один пилот погиб в аварии. Это был Джим Звайер, и в этом инциденте остальная часть команды смогла катапультироваться в безопасное место.

Как отмечает Смитсоновский музей авиации и космонавтики, ни один другой самолет-разведчик в мире не работал в более опасном воздушном пространстве или с такой безнаказанностью, как SR-71. Самый быстрый в мире реактивный самолет по характеристикам и эксплуатационным достижениям также поставил его на вершину авиационной техники.

Сегодня Lockheed Martin SR-72, также известный как «Сын Blackbird», находится в разработке и должен взять на себя многие роли SR-71. Это гиперзвуковой БПЛА (он же дрон), который специализируется на наблюдении и разведке. Первый испытательный полет ожидается в 2023 году.